Per lungo tempo ed erroneamente si è ritenuto che i manufatti delle popolazioni native dell’Africa non fossero arte, perchè non presentavano caratteristiche basate sul concetto di bellezza tipico della tradizione occidentale. La rivalutazione delle cosiddette arti primitive, iniziata nel secolo scorso, coincide quindi con la presa di consapevolezza da parte degli artisti e dei critici, che non esiste una forma d’arte superiore o privilegiata.

L’arte è una profonda espressione del sé, e per questo gli artisti africani non rappresentano l’aspetto esteriore, ma ne colgono la sostanza, mettendo in risalto gli elementi più importanti della figura. I volti sono semplici e geometrizzati. La stilizzazione formale, la forte espressività e la spiritualità sono i caratteri prevalenti.

Le maschere dall’aspetto terrificante servono per l’esecuzione di rituali collettivi quali matrimoni, funerali, riti di iniziazione, raccolto, nei quali le maschere stesse, il suono, il ballo e le decorazioni dei corpi si fondono in un’unica grande realtà espressiva.

Naturalmente se tolte dal loro contesto ed esposte in un salotto occidentale diventano incomprensibili, poiché perdono il loro intrinseco significato e la loro vitalità.

Di particolare bellezza sono le maschere usate nelle isole Bijagós che in realtà sono vere e proprie sculture, raffiguranti teste di ippopotamo, di toro ed anche le elaboratissime pettinature femminili  che rappresentano teste di mucca, uccelli, pesci, ecc..

A Bissau si trova un Centro Artistico Giovanile dove è possibile acquistare delle meravigliose sculture, strumenti musicali e maschere eseguite da brillanti ragazzi che raccontano il loro Paese attraverso le loro opere. Ed è decisamente interessante  visitare il loro laboratorio ed incontrarli mentre intagliano.

Tra gli artisti europei che furono profondamente affascinati ed influenzati dalla cultura africana di certo dobbiamo citare Modigliani e Picasso.

In MODIGLIANI l’amore per la scultura africana si risolve in forme raffinatissime ed estremamente stilizzate. La forza espressiva e l’allungamento del viso delle sue opere sono caratteri tipicamente primitivi.

Mentre PICASSO trasformò i suoi volti con colori piatti, piani e spigolosi che si richiamano alle maschere africane.